Legendariska förlagschefen Sonny Mehta är död

Legendaren Sonny Mehta, chefredaktör på Knopf, avled dagen före nyårsafton. Han blev 77 år. Mehta tog bland annat Stieg Larssons Millenniumserie till USA.

Flera tidningar rapporterar om att Sonny Mehta efter en längre tids sjukdom dött i komplikationer efter en lunginflammation.

– Läsning har varit oupphörligt i mitt liv. Jag har alltid känt mig bekväm inom gränserna för en bok eller ett manuskript. Läsningen är det jag ägnar mest tid, det är fortfarande den mest glädjerika delen av min dag. Jag vill bli ihågkommen inte som redaktör eller förläggare utan som läsare, sa Sonny Mehta i ett tal då han tog emot Maxwell E. Perkins Award for lifetime achievement från The Center for Fiction 2018.

Mehta blev chefredaktör för Knopf 1987 då han efterträdde Robert Gottlieb. Knopf skriver i ett uttalande att under hans ledning fick förlaget sex Nobelpristagare: Kazuo Ishiguro, Alice Munro, Orhan Pamuk, Imre Kertész, V.S. Naipaul och Toni Morrison. Plus mängder av Pulitzer- och Bookerpriser liksom andra utmärkelser.

Bland de författare han upptäckte finns Stieg Larsson vars Millenniumserie sålts i miljonupplagor i USA. Dessutom vann Knopfs imprint Vintage budgivningen om EL James Fifty Shades-trilogi som kom att bli världens mest sålda bok under förra decenniet.

Listan över välkända författare som getts ut på Knopf under Mehtas ledning är hur lång som helst. Publishers Weekly listar skönlitterära namn som John Banville, Anne Carson, Ted Chiang, Michael Crichton, James Ellroy, Haruki Murakami, Jo Nesbø, Cormac McCarthy, Anne Tyler och John Updike.

När Bono i U2 bestämde sig för att skriva en självbiografi så var det just med Sonny Mehta. Förlagschefen Jonas Axelsson på Polaris som vann budgivningen om de svenska rättigheterna till boken som ännu inte var skriven sa till Boktugg i september 2018:

– Men han gör det tillsammans med Sonny Mehta som många ser som ”förläggarnas förläggare”. Han har gett ut många stora som Clinton, ett tjog Nobelpristagare samt Peter Englund och Stieg Larsson. Han är blytung och är dessutom redaktör på Bonos bok. Om det inte varit just Sonny som varit inblandad hade jag kanske inte vågat köpa den, sa Jonas Axelsson då. (Bono-biografin ska vara planerad för utgivning våren 2020).

Mehta lyckades balansera litterära storheter med kommersiella författare. Innan han kom till Knopf jobbade han för brittiska Pan Books där han gav ut tidiga böcker av Ian McEwan och Salman Rushdie men även storsäljare som Jackie Collins och Douglas Adams Liftarens guide till galaxen.

Washington Post berättar att just den sistnämnda var ett exempel på hur dedikerad Sonny Mehta var när det gällde sina författare och deras böcker. Mehta bokade ett hotellrum till Adams (känd som en stor deadlinemotståndare) och satt bredvid honom medan han producerade sida efter sida av So Long, and Thanks for All the Fish.

En författare kallade Sonny Mehta för ”redigeringens Fred Astaire”, enligt The Guardian. Under nyårshelgen har författare och förläggare världen över hyllat den bortgångne giganten.

Eva Gedin, numera VD på Norstedts, skriver på Twitter:
”Idag sörjer jag en vän och kollega. Sonny Mehta var oomtvistligen en av världens främsta och finaste förläggare. I alla bemärkelser.”

Daniel Sandström, litterär chef och förläggare på Albert Bonniers förlag, skriver på Twitter:
”RIP Sonny Mehta, gigantisk förläggare och chef på Knopf, om någon ska kallas legendar är det han; en sann gentleman och en passionerad förkämpe för författare och böcker, unik på så många sätt. Oersättlig.”

Fotnot: Förlaget Knopf ägs av Penguin Random House som i sin tur ägs av Bertelsmann.