Ett öppet format för alla e-böcker – hur länge till? Epub hotas av sammanslagning

Sedan många år använder nästan alla ett öppet format för e-böcker, framtaget av International Digital Publishing Forum. Nu går troligen IDPF ihop med webbkonsortiet W3C, och flera debattörer varnar för problem framöver. Vad innebär detta för svensk bokbransch?

När e-boksformatet EPUB kom 2007 hyllades det som bokvärldens svar på MP3* för musik; ett format som fick användas helt fritt, som fungerade i alla apparater och affärslösningar, och som tack vare att det är baserat på XML också är så framtidssäkert ett datafilsformat kan vara. EPUB är idag standardformatet för i princip alla distributörer förutom Amazon, inte minst i Sverige där lösningarna för både förlag, bibliotek, återförsäljare och skolor är helt beroende av EPUB.

När IDPF, den medlemsstyrda organisationen bakom EPUB, nu föreslås gå upp i webbkonsortiet W3C är det därför många som oroar sig över EPUB-formatets framtid. Distributören Overdrive, som står för merparten av alla digitala bibliotekslån i den engelskspråkiga världen och som nyligen rapporterade ett rekordår i USA, har dragit igång kampanjen ”Save the IDPF, Save EPUB” med målet att IDPF ska kvarstå som en oberoende organisation. Overdrives VD Steve Potash är orolig för att branschen fragmenteras till en ”vilda västern” med ett stort antal olika, sinsemellan oläsbara format, och att utvecklingen av e-boken kommer i skymundan.

– Utan ett oberoende IDPF kommer EPUB-standarden att försvagas, vilket leder till nya risker för alla som skapar, säljer och distribuerar e-böcker, säger Potash. IDPFs medlemmar kommer inte att något inflytande över EPUBs framtid hos W3C. Vem kommer att föra talan för e-boksutvecklare, e-boksförsäljare, förlag, bibliotek, skolor och läsare?

I ett svar tillbakavisar IDPF farhågorna som ”vilseledande”. De menar att skälet för sammanslagningen är att kunna samordna utvecklingen av webben och EPUB, som bygger på likartade lösningar, och därmed utveckla branschen för all slags digital information – inklusive, men ej begränsat till, e-böcker.

– Vårt mål är att stödja en öppen, tillgänglig, kompatibel världsstandard som möjliggör innovation, menar IDPFs talesman. Den grundläggande frågan – som deras ”kampanj” helt ignorerar – är hur ett oberoende IDPF ska kunna göra det bättre än med gemensamma krafter. Kombinationen av IPDF och W3C kommer att göra det möjligt att hålla EPUB gratis och öppet för alla.

Att EPUB behöver styras upp är tydligt. Den frihet och flexibilitet som formatet erbjuder har lite paradoxalt gjort att drömmen om ett helt universellt e-boksformat aldrig riktigt slagit in, utan varje förlag, varje återförsäljare och varje apptillverkare har kört sina egna lösningar som sällan passat perfekt ihop. Införandet av den nya versionen EPUB3, som ger större möjligheter till både multimedia och icke-latinska alfabet, har släpat efter i åratal. Resultatet har blivit att den tekniska e-boksutvecklingen länge stått stilla och EPUB har kritiserats som en ”bok bakom glas” som inte utnyttjar digitaliseringen fullt ut.

För några år sedan satt jag i publiken på Book Expo America när Markus Gylling från IDPF, en av hjärnorna bakom både talboksformatet DAISY och EPUB3, utbrast:

– Det är idag lättare att länka ihop två webbsidor med söta katter än att länka ihop två böcker. Varför får detta oss inte att skrika av skräck?

Han föreställde sig en framtid där EPUB och webben växer ihop till ett format, där skillnaden mellan ”webbsida” och ”e-bok” bara är huruvida den för tillfället är nedladdad eller läses direkt online. I en värld där vi tar det för givet att vi har med oss hela vår musik- och filmsamling i telefonen känns detta knappast som science fiction. Men inte minst för små marknader som den svenska kräver det också att kostnaden för investeringarna i både digitalisering och infrastruktur inte blir för höga, och att EPUB-formatet faktiskt förblir öppet och inriktat mot bokläsning. Det är alltså värt att följa vad som händer på IDPF-mötet den 18 januari.

* MP3 är visserligen en branschstandard, bygger dock på patent som kräver licensavgift.